İşletim sistemi, bilgisayar donanımı ile kullanıcı ve programlar arasında etkileşimi sağlayan, kullanıcıya ve sonradan yazılacak programlara birtakım hazır imkanlar sunan, donanım olsun yazılım olsun sistem kaynaklarını paylaştıran ve yöneten yazılım ağırlıklı bir sistemdir. Bir bilgisayar donanımı, üzerinde koşan işletim sistemiyle anlamlıdır ve genel davranışını işletim sistemi özellikleri belirler. DOS(1), Windows(2), UNIX(3), LINUX(4) bilinen genel amaçlı işletim sistemleri olup Netware(5) gibi sadece ağ üzerine odaklanmış işletim sistemleri de vardır. Aynı bilgisayar donanımına farklı bir işletim sistemi yüklendiğinde bilgisayarın kullanım amacı, özellikleri ve kullanım şekli değişir.

Programcıların ve yazılımcıların, geliştirdikleri programın çalışacağı işletim sistemini yakından bilmeleri gerekir; aksi durumda profesyonel bir program geliştirmeleri imkansızdır denilebilir.

İşletim sistemleri kullanıcı sayısı, kullanım amacı vs. olarak çeşitli şekillerde sınıflanmaktadır. Kullanıcı sayısına göre tek kullanıcılı ve çok kullanıcılı; kullanım amacına yönelik olarak genel amaçlı ve özel amaçlı; proses işleme şekline göre tek prosesli, çok prosesli; zamana duyarlılığı açısından gerçek zamanlı (real time) ve gerçek zamanlı olmayan işletim sistemi olarak sınıflanırlar.
Çok kullanıcılı sistemlerde, kullanıcılar, ana sistemi kendilerine tanınan erişim hakları çerçevesinde zaman paylaşımı ilkesine göre kullanırlar.